道家符实质被人认为能够召致鬼神的奇特文书，符上的文字让人难以辨认，有的人看着像是某种书法，有的人看着则像一幅图画，被道家大师广泛应用。道家符的形成时间是在东汉，它是将凡间的权利象征搬至鬼神世界的结果，由中原文字变形而成。符最早以前是古代君王用以传达命令或者调动军队的凭信，执符的使者因代表王命，将领须得听从其传达的命令。将人间的符搬到神鬼世界，於是便有天符、神符等的出现。道教符书能够有连贯的文句表达一定的宗教内容，比起散漫於民间的巫师使用的巫符字多量大，表现出自发的民间巫术向人为的、有系统理论的宗教形态过渡的轨迹。东汉以後，新的道家符问世便越来越多了。
道家符的实质构成中有文字、有星象、有厌胜物，另外一些符还有神像，但以文字为主体：由於道家符的主干是汉字和汉字的变形，所以按其原初状态说是可以读的。道家符广泛地用于道法和斋醮科仪的各个环节，凡建坛、召将、上章、立狱、驱邪、破幽、水火炼度等，都要用道家符。同时，道士又常用道家符水为人治病、镇妖、驱邪，所以符在民间多有流传。道符也融汇到民众的岁时风俗中，挂护身符袋的习俗即遍及全国不少地区。
如果说道家符的信仰较多地继承了巫符的成法，那么道家符箓的出现则突出地表现了道教开创者自己的智慧。箓是一种道教符书，被用作入道凭信与行法依据。在长期的演变中，形成了正一、灵宝、上清、神宵、清微、净明等法箓，以作入道凭信和道阶标志。
道教思想与道教施法仪式中，常有咒语、掐诀、步罡等，它们和书符一起成为道法的基本手段。道士以画符念咒、掐诀步罡来施行法术，以增强人们战胜邪恶的信心。这些法术本身具有使人类在无法控制的异己力量面前保持心理平衡和生活信心的文化功能。道家符的内容都直言不讳地讲清命令的目的，具有很强的功利性，这是道教咒语具备的中国传统文化的特色。一般说来，中国的民众对待宗教的态度，以祈求解决眼前的困难为主导，求得平安便算有福。
道家符的形成实际上是根据人们的需求而形成，道家符的发展也是通过人们对道家符不断的认知不断的了解而发展并且延续至今。
