春秋时期，老子总结了古老的道家思想的介绍，形成了无为无不为的道德理论。东汉时期的道家弟子张道陵继承和发展了老子的思想，成立了道教组织。该组织伴随着中国历史走过了几千年的长河。道教思想不但继承了中国古来的原始宗教思想、道家思想与神仙思想，融合了阴阳五行说，同时，也吸收了民间的巫术、方术，道教文化、道家思想是中国古代思想的大汇集，是东方文明的发展史。
鲁迅先生曾经说过中国文化的根在道教，道教文化是中国传统文化的主流，历史悠久，包罗万象。道家思想的精华在于其主张道法自然，人与自然和谐的生态伦理精神。《老子》记载：“道大，天大，地大，人亦大”，“域中有四大，而人居其一焉”。这就清楚地说明人和万物是平等的、人并不比其他万物具有更高的地位。道家崇尚自然,主张遵循客观规律，人应法天、法地、法自然，即“道法自然”。老子认为，人与万物都根源于“道”，“道”是人与世界的一种本原关系，它是“天地之始”、“万物之母”、“众妙之门”，是一切实践活动的出发点和归宿。
人与自然的和谐关系，“道”的意义不仅在于自然生态和谐统一，更在于人与宇宙的和谐统一，在于生命的主体和自然的客体在生态学和美学基础之上，实现“天人合一”的生态美的合理结合。在天之道与人之道的对比中，舍弃“人之道”而崇尚“天之道”，保持天地自然的均衡与和谐，以获得“天人”之亲和，而人也必须遵循自然的法则才能发展。“天道”、“地道”、“人道”之本是“生态”之道。
道家思想主张把个体的自然存在和精神自由置于一切外在的附加物之上，走出人生的困境，挣脱“物役”的束缚，追求个性解放和自由人生。老子主张“返朴归真”，认为人的生命存在要与自然沟通，节制和超越物质欲望，不让尘世的喜怒哀乐扰乱自己恬淡自由纯洁的心境，自始至终保持自己的自然天性，身与心和谐的生命超越精神。“致虚极，守静笃”是老子提出的的修道方式。提倡“见素抱朴”、“粗茶淡饭”的节俭生活方式，“知足常乐”，保持内心的安宁平静。提倡个人要与社会无害亦无争，从而在个人与宇宙自然的大范围内实现和谐交互。中国传统美学的这种和谐思想能够对我国当前和谐社会的建设提供直接的理论借鉴。在稳定中建设和谐社会，这不仅是一个理想，也是社会发展的需要。
“无为而治”的社会生态观。道家提出的“无为而治”，其基本涵义一是因任自然，二是不恣意妄为。因任自然，是说统治者治理国家应当遵循自然的原则，让人民自我化育，自我发展，自我完善，政府的职责在于辅助人民，使其充分自由自在地活动，如此，人民自然平安富足，社会自然和谐安稳。老子的理想社会是“小国寡民,使有什伯之器而不用,使民重死而不远徙;虽有舟舆,无所乘之;虽有甲兵，无所陈之，使人复结绳而用之。甘其食，美其服，安其居，乐其俗；邻国相望，鸡犬之声相闻，民至老死不相往来”。其理想的社会是一个无剥削、无压迫，按着自然规律发展的和谐社会，民众不受干扰，人间无猜忌，无矛盾，无冲突，自由平等，人民各尽其性，各安其事，各得其所，整个社会安泰和美，其乐融融。
